北魏孝文帝驾崩后,其子元恪继位,即北魏孝武帝。然而,自元恪登基以来,北魏的国运逐渐走向下坡。元恪离世后,年幼的元诩被立为皇帝,也就是孝明帝。由于年幼无法亲政,大权旁落至元诩的母亲胡太后手中。
胡太后是个极度奢侈的人,她笃信佛教,为了彰显对佛祖的虔诚,下令在皇宫旁兴建了一座宏伟的永宁寺。这座寺庙壮丽非凡,佛像由白玉雕琢、黄金铸造,其中一尊佛像高达一丈八尺。寺庙内佛房多达千间,皆以珠玉锦绣装饰。此外,胡太后还命人建造了一座九层宝塔,塔高九十丈,夜晚风吹铃铛之声,可远传十里之外。她还命人开凿石窟,铸造佛像,耗资巨大,劳民伤财。
某日,胡太后无意间走进国库,发现堆积如山的绫罗绸缎。这些皆是北魏前几代皇帝从百姓手中搜刮的财富,但在胡太后眼中却如同儿戏。她突发奇想,打算以此戏弄朝中大臣,便宣布将赏赐他们这些绫罗绸缎,但条件是他们必须亲自搬运,能搬多少便得多少。大臣们闻讯后,虽喜出望外,但平日养尊处优,体力不支,结果章武王元融和尚书令李崇虽背得满载,却未走几步便跌倒在地,一个伤了腿,一个伤了腰,狼狈不堪。胡太后见状大笑,命人将他们所背之物悉数收回,宫中上下皆为之哄笑。
在胡太后的影响下,北魏的贵族大臣们亦纷纷效仿,竞相摆阔。河间王元琛宴请同僚,所用食器皆为玛瑙水晶,奢华至极。他还带众人参观自己的仓库,只见金银绸缎堆积如山,令人咋舌。元琛甚至自诩其财富超过晋朝的石崇,让章武王元融听后黯然神伤,卧病在床。
高阳王元雍的财富亦不在元琛之下。他的府邸庭院豪华如皇宫,家中伎乐五百人,仆人六千,一顿饭的花费便高达数万钱。
为了敛财,官员们更是无所不用其极。元晖担任吏部尚书时,公然卖官鬻爵,官职明码标价。地方官员亦不遑多让,他们使用重秤、大斗、长尺征收租税,使得百姓不堪重负,纷纷出家为僧以逃避繁重的赋税。这导致北魏政府控制的编户锐减,财政收入大受影响。为了挽回损失,北魏政府一方面加重未逃亡农民的赋税,另一方面大力搜捕逃亡农民,使得社会矛盾进一步激化。
随着农民阶级与北魏统治阶级之间矛盾的日益尖锐,终于在公元523年,北魏境内爆发了震撼朝野的“六镇起义”。虽然起义军最终遭到了镇压,但北魏政府也为此付出了巨大的代价,国内局势动荡不安。此时,北魏的实权逐渐转移到了大将宇文泰和高欢的手中。
公元532年,高欢以晋阳(今山西太原西南)为根据地,开始遥控操纵北魏的政权。当时的皇帝孝武帝元修对高欢的所作所为
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